Как оказывается — может. Боле того – когда-то так и будет. И произойдет это, скорее всего, гораздо раньше, чем прогнозируют ученые.
Ледяные кольца Сатурна являются одними из самых знаковых объектов в Солнечной системе. Но по прогнозам ученых, примерно через 300 миллионов лет, они могут прекратить свое существование. Ежесекундно на Сатурн из колец выпадает до двух тонн замороженной воды. И когда-то наступит момент, когда материал в кольцах закончится и они исчезнут.
Представить Солнечную систему без колец Сатурна довольно трудно. Но, как оказывается, это величественное явление существовало не всегда. Ученые недавно опубликовали результаты, свидетельствующие о том, что кольца не являются древними реликвиями времен зарождения Солнечной системы. Скорее всего они появились всего лишь сотни миллионов лет назад – во времена правления динозавров на Земле. И по всей видимости, у колец имеется срок службы.
«Вполне вероятно, что мы просто оказались в нужное время и в нужном месте, чтобы видеть их во всей красе», — говорят астрономы.
Мощные кольца Сатурна сильно выделяются на фоне жиденьких и фрагментированных колец Урана, Нептуна и Юпитера. Фактически, без своих ледяных объектов Сатурн выглядел бы скучным и однообразным небесным телом. Однако как уже было сказано выше, кольца, вероятно, скоро исчезнут. Хотя понятие скоро тут весьма специфично, скоро по астрономическим меркам.
Ученые внимательно изучили заряженную молекулу, обнаруженную в верхних слоях атмосферы Сатурна. Эта молекула (H₃⁺) состоит из трех атомов водорода (минус электрон). Она в изобилии покидает С-кольцо Сатурна и по спирали падает на планету вдоль линий магнитного поля и уходит в атмосферу в так называемом кольцевом дожде.
После измерения количества молекул H₃⁺ в атмосфере Сатурна ученые пришли к выводу, что на планету каждую секунду падает до двух тонн воды. Много это или мало? Включив калькуляторы ученые посчитали, что кольца Сатурна должны закончиться в течение следующих 300 миллионов лет.
Однако это вовсе не означает, что у Сатурна больше ничего не останется. Скорость, с которой кольца могут разрушаться, зависит не только от того, сколько материала осталось в кольцах, но и от других физических сил – смены времен года на Сатурне и способа пополнения материала колец.
Недавние исследования с использованием данных космического аппарата Cassini, который более десяти лет летал вокруг планеты и ее спутников, подтверждают оценку ученых о кольцевом дожде. И прежде чем «Кассини» совершил стремительный, самоубийственный прыжок в атмосферу Сатурна в 2017 году, он совершил серию пролетов между планетой и ее кольцами.
«Кассини» провел перепись встреченных им частиц. Количество кольцевого дождя, пойманного «Кассини», полностью соответствует измерениям сделанными учеными с помощью телескопа на Земле.
Кроме этого «Кассини» обнаружил колоссальное количество органических молекул и водяного льда падающих на экватор планеты в результате другого переходного процесса, который может ускорить разрушение колец. А это может означать только одно — кольца могут исчезнуть еще раньше, менее чем за 100 миллионов лет.
Справедливости ради отмечу, что есть ученые, которые не поддерживают эту точку зрения. Они скептически относятся к озвученным временным рамкам, приведенным в исследовании, но все же соглашаются с тем, что кольца Сатурна не будут существовать вечно и в конечном итоге разрушатся по мере старения Солнечной системы.
