Космический аппарат Dawn стал первым, по-настоящему межпланетным, космическим кораблем, посетившим далекий пояс астероидов Солнечной системы. Его миссия включала длительное пребывание на двух очень разных внеземных телах: гигантском астероиде Веста и карликовой планете Церера. Эти два мира находятся в усеянном обломками главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером.
Сверхэффективная ионная двигательная установка корабля позволила аппарату Dawn провести четырнадцать месяцев на орбите Весты, прежде чем он отправился на Цереру, где пробыл с 2015 по 2018 год.
Церера и Веста – два самых ранних объекта, обнаруженных в поясе астероидов. Их масса составляет порядка 40 процентов массы всех обитателей этого пояса. Например, Церера настолько массивна, что в 2006 году Международный астрономический союз классифицировал ее как карликовую планету. Церера очень напоминает ледяные луны во внешней Солнечной системе, в то время как Веста очень похожа на скалистые миры внутренней Солнечной системы.
Их непохожесть друг на друга стала решающим фактором при выборе объектов для исследования космическим аппаратом. Изучение этих тел дало ученым много интересных данных об условиях, которые существовали в первые 10 миллионов лет после рождения Солнечной системы.
Когда Солнечная система только-только формировалась, материалы в ней меняли свои характеристики в зависимости от расстояния до Солнца, чем дальше – тем холоднее.
По мере увеличения расстояния от Солнца температура падала. Скалистые тела формировались ближе к Солнцу, а ледяные – дальше. Веста — это мир скалистый и плотный, больше напоминающий Марс или Меркурий.
Церера, со своей стороны, представляет мир не только из камня, но и с большим количеством льда. Церера состоит из твердой поверхности, темной, как асфальт, менее твердой внутренней части и плотного ядра. И очень похоже, что льды составляют большую часть ее состава под поверхностью.
После более чем двухлетней погони за Церерой космический корабль Dawn благополучно прибыл к месту назначения в 2015 году, вышел на орбиту, и начал первое в истории человечества исследование карликовой планеты. По мере того, как миссия завершала свои научные полеты, ученые многое узнали о загадочной Церере, а ее яркие пятна захватили воображение ученых.
Подробнее о результатах космической миссии Dawn в следующей статье. Поверьте, это действительно интересно.
