Существует много способов определить скорость рождения звезд в Млечном Пути. Это можно сделать с помощью непосредственного подсчета молодых звезд, а можно с помощью измерения яркости газа и пыли, которые косвенно нагреваются излучением этих звезд.
Хотя каждый из этих методов предполагает несколько неопределенные предположения, отрадно, что все они сходятся на одинаковых значениях – примерно от 1 до 2 солнечных масс образуются каждый в год в нашей галактике.
Конечно, не вся эта масса уходит в одну звезду. Большинство формирующихся звезд – это звезды малой массы с массами, меньшими, чем у нашего Солнца. Наиболее распространенные звезды в нашей галактике — красные карлики.
Для справки: масса Проксима Центавра, красного карлика, всего лишь 12 процентов от массы Солнца.
Итак, в среднем мы получаем, что в Млечном Пути каждый год образуется примерно от шести до семи новых звезд.
Хотя это может показаться небольшим значением, скорость звездообразования галактики Андромеды (M31), по разного рода оценкам, еще меньше – примерно 0,4 массы Солнца в год (или в среднем от одной до двух звезд).
Глядя на другие спиральные галактики в соседней Вселенной, мы видим диапазон скоростей звездообразования, но, похоже, скорости, измеренные для Млечного Пути и Андромеды, в целом довольно типичны.
Что в конечном итоге определяет скорость звездообразования в галактике, так это количество доступного топлива. Новые звезды образуются из холодного и плотного молекулярного газа. Этот газ в основном состоит из водорода, но также содержит некоторые количества более тяжелых элементов и значительное количество пыли. Со временем запасы этого холодного молекулярного газа постепенно истощались по мере того, как звезды заполняли Млечный Путь.
Некоторые ученые считают, что наша галактика уже задействовала более 90 процентов материала в процессе звёздообразования. Однако, если отмотать время на 10 миллиардов лет назад и посмотреть на Млечный Путь в его молодости, мы увидели бы, что звезды формируются в больших количествах и более быстрыми темпами!
