Мы привыкли думать об истории с точки зрения письменной истории, поэтому, когда люди слышат о ранних цивилизациях, они часто задаются вопросом: «Что, по мнению древних цивилизаций, было до них? Думали ли они, что живут в начале истории?» Ответ заключается в том, что у древних народов действительно было ощущение жизни в историческом контексте, и даже у людей, живших в самых ранних цивилизациях, сложилось впечатление, что до них существовало много народов.
К сожалению, древние народы часто не отличали историю от вымысла. Например, древние греки верили, что Троянская война была историческим событием и что такие люди, как Геракл, Ахиллес и Одиссей были реальными людьми.
Люди в древности не считали себя живущими в «древние времена»; они считали себя современными так же, как и мы сейчас. Тем не менее то, как они представляли себе «современность», обычно сильно отличалось от того, как понимаем ее мы.
Сегодня большинство людей думают о «древних временах» как о времени, когда люди жили хуже, чем сегодня. Мы склонны думать об истории как о своего рода переходе от примитивного состояния к современному, высокотехнологичному миру. Мы воображаем, что все становится только лучше. Большинство людей представляют будущее как прекрасное, спокойное место, полное технологических чудес, о которых мы даже подумать не можем.
Древние народы были склонны смотреть на вещи противоположным образом, они считали, что дела постепенно ухудшаются. Далекое прошлое обычно представлялось им славным золотым веком, а настоящее всего лишь жалкое убожество по сравнению с прошлым, а будущее так и вовсе мрачное, не перспективное время.
Жители Афин, к примеру, считали себя лишь бледным отражением своих великих предков, сражавшихся в Троянской войне. К концу пятого века до нашей эры многие афиняне считали себя ниже не только великих героев прошлого, но и даже своих более поздних предков — родителей, бабушек и дедушек, которые защищали Грецию от разного рода врагов.
Для более поздних поколений классические афиняне пятого века до нашей эры сами стали теми, кого почитали как величайшие образцы для подражания.
Древние свидетельства сосредоточены на достоинствах и недостатках великих людей прошлого. Это не просто биографии, но и философские размышления о том, что на самом деле делает человека великим. Классические афиняне находятся в центре внимания из-за их престижа и известности. Из сорока восьми сохранившихся биографий десять посвящены афинянам.
Конечно, идея о том, что люди в далекой древности были намного лучше, чем люди сегодня, полностью не исчезла. Стоит только взглянуть на шокирующий процент людей, которые говорят, что верят в Атлантиду. Многие люди сегодня так же виновны в вере в потерянный Золотой век, как и люди в Древней Греции.
Правда в том, что «золотого века» никогда не было и, вероятно, никогда не будет. В каждую эпоху есть как хорошие, так и плохие вещи, и мы не должны преувеличивать хорошие вещи, замалчивая плохие, и мы не должны преувеличивать плохие вещи, замалчивая хорошие.
Древние не были ни богоподобными героями, ни грязными дикарями, а были просто людьми мало чем отличавшимися от нас.
